El Golden Banana Llegó Para Salvarle La Vida A Niños Africanos

Es sabido que tan sólo la falta de una vitamina esencial en la dieta puede causar la muerte y es precisamente esto que puede sonar de otro tiempo, lo que está ocurriendo hoy en muchos países. El déficit de vitamina A es un grave problema de salud pública en países como Uganda, donde miles de niños mueren o sufren ceguera por esa carencia. Ahora, el desarrollo del llamado plátano dorado o Golden Banana es la gran esperanza para combatir este problema.

Hablamos de un proyecto que lleva ya varios años y que por fin ha dado sus frutos con el éxito de la primera cosecha de este plátano en tierras africanas. Se trata un plátano enriquecido con β-caroteno, con cuyo cultivo se quiere evitar la ceguera y las muertes de tantos niños.  Estos son los plátanos enriquecidos para salvar vidas.

Claramente estamos hablando de alimentos modificados genéticamente y siempre surgen muchas dudas al respecto, escepticismo, miedo e incluso reacciones muy negativas, aunque muchas se basan en el desconocimiento o prejuicios. Nos atormenta pensar en científicos que “manipulan” productos naturales, cuando luego aplaudimos las uvas o sandías sin pepitas, la nueva manzana más dulce o los tomates más rojos que duran todo el año. Es una contradicción.

Lo cierto es que los cultivos modificados no tienen por qué guiarse sólo por intereses especulativos y comerciales y la prueba esperanzadora nos la dan investigadores como el equipo que lidera James Dale, en la Queensland University of Technology (QUT) de Australia.

Las cifras no mienten, cada año mueren entre 640 y 700 mil niños en todo el mundo por problemas derivados de un déficit severo de vitamina A. De hecho, la FAO considera la falta de esta vitamina como una de las deficiencias alimentarias más graves la actualidad, principal causante de ceguera infantil. Es un problema muy serio en países africanos como Uganda, donde la mayoría de la población tiene una dieta muy pobre. Para combatirlo, Dale y su equipo se centraron en trabajar en un único cultivo, en este caso el plátano, un alimento básico en la dieta de la población de Uganda.

En Uganda comen a diario plátano cocido, ya que es parte de su cultura y de sus hábitos; por eso intentar introducir otros alimentos ricos en vitamina A en su dieta no hubiera funcionado y hubiera sido complicado adaptarlos al cultivo local. Está comprobado que es mejor adaptarse a la cultura del país para conseguir mejores resultados.

Después de 12 años de trabajo, finalmente se ha logrado desarrollar un plátano rico en β-caroteno. Para ello se ha introducido un gen del plátano de Papúa Nueva Guinea, rico en vitamina A, en el genoma del plátano Cavendish, germinando las primeras plantas. El resultado es un plátano enriquecido con un color dorado anaranjado, conocido ya como Golden Banana.

Para hacer del proyecto un éxito, había que lograr que el fruto creciera en tierras africanas, así que los trabajos continuaron allí. Algunos científicos ugandeses replicaron los ensayos usando variedades locales de plátano, cultivando los primeros ejemplares con éxito.

Se estima que para el año 2021 los agricultores locales ya puedan ofrecer este plátano a la población para introducirlo poco a poco en su dieta y combatir así uno de los mayores problemas de salud pública de Uganda y países cercanos. El trabajo, publicado en Plant biotecnology Journal, cuenta con financiamiento de la Bill & Melinda Gates Foundation y el Department for International Development británico y los derechos de la patente se han cedido de forma gratuita.

Este artículo claramente es un ejemplo de cómo la ciencia puede ayudarnos a mejorar el mundo combatiendo problemas que a veces parece que se nos olvidan que aún existen. Es una aberración que tantos niños se queden ciegos o mueran de forma prematura sólo porque no pueden acceder a alimentos con vitamina A es algo que me parece terrible. Por lo que en este punto , la ciencia se está utilizando con fines humanitarios.

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